快乐养老:大脑是如何衰老的
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美国艾伦研究所首席科学家克里斯托弗·柯奇博士表示,人的大脑含有约1000亿个神经元,构成了一个类似互联网的复杂网络。
要了解大脑是如何慢慢衰老的,首先应知道其发育的各个阶段。大脑在人的一生中持续变化。女性怀孕4周后,胎儿神经管开始关闭。7周后,第一个神经元和突触开始形成脊髓和大脑。从受孕到2岁之间,宝宝的大脑神经元每分钟增加100万个。快到2岁时,大脑大小约为成年期的80%。儿童期大脑发育尤为重要,孩子学习速度最快,不断了解和探索外部世界。
大脑潜力惊人,直到22岁左右才完全发育,认知能力发育会再延迟5年。27岁左右,记忆力、反应速度开始缓慢走下坡路。
美国埃默里大学阿尔茨海默病研究中心科学家表示,一种普遍的误解是,衰老会导致认知能力受损,大脑衰老势不可挡,人们对此却无计可施。研究发现,虽然大脑的某些思维能力会随着年龄增长而衰退,但大脑其他部位却依然保持稳定。
尽管上了年纪大脑会自然失去一些神经元,但这对认知能力的影响没那么严重。
研究表明,认知训练可以促进神经元之间的连接。
从生理方面看,大脑衰老现象一般出现在60岁之后,具体有两大表现:一是大脑体积逐渐缩小。这种轻微而持续地缩小发生于大脑皮层,主要影响执行功能(运动、心理活动等);二是大脑海马白质(负责长期记忆、复杂心理活动等)开始慢慢收缩。从认知方面看,大脑衰老主要表现为:人的反应逐渐变慢,精确协调和复杂动作变得更困难。另外,注意力维持时间更短,操作多个任务会成为一种负担。学习新东西的能力也开始慢慢衰退。
美国脑神经科学家迈克尔·莫泽尼奇博士表示,大脑具有可塑性,在任何年龄都有能力让它变得更强大,能力得到进一步提升,让生活变得更有趣。终身学习有助于维持、保护和恢复认知能力。神经心理学先驱加拿大心理学家唐纳德·赫布博士早在1949年就说过“神经元一起‘开火’,就会连接在一起。”如果一个人热爱学习,其大脑就会不断成长。研究发现,具有挑战性的阅读能刺激神经元生长,学习外语、新乐器、做字谜游戏和数独等,也有助于减缓大脑衰老进程。
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